Uno studio internazionale ha identificato che le persone affette da insonnia mantengono uno schema di pensiero attivo e sequenziale durante la notte, che rende difficile l’inizio del sonno. Questo fenomeno, legato a uno squilibrio nei ritmi circadiani dell’attività mentale, potrebbe spiegare perché chi soffre di questo disturbo ha così tante difficoltà a dormire.
Notte insonne: uno studio rivela perché il cervello degli insonni non “si spegne” mai
L’esperimento, condotto da un team di ricercatori australiani e statunitensi, ha coinvolto 32 volontari di età superiore ai 55 anni, divisi in due gruppi: metà con insonnia persistente e l’altra metà senza problemi di sonno.
I partecipanti sono rimasti svegli per 24 ore in condizioni di laboratorio rigorosamente controllate, senza accesso a stimoli esterni come finestre, orologi o variazioni di luce. Questa metodologia, nota come protocollo di routine costante, ha permesso ai scienziati di osservare i ritmi interni del corpo e della mente senza interferenze ambientali.
Ogni ora, i volontari hanno valutato la loro attività mentale, descrivendo se i loro pensieri si presentavano sotto forma di immagini o parole, il loro grado di realismo e il livello di controllo che sentivano su di essi.
I risultati hanno mostrato che, mentre chi dorme bene sperimenta una progressiva diminuzione dell’attività cognitiva durante la notte, chi soffre di insonnia mantiene livelli elevati di pensiero. I loro cervelli non davano chiari segnali di essere pronti per il riposo notturno.
Alterazioni rilevate nel ritmo mentale
Lo studio ha identificato tre alterazioni principali nel ritmo mentale di chi soffre di insonnia: una minore variazione dell’attività mentale durante il giorno, un ritardo di circa sei ore nel picco di attività rispetto ai partecipanti sani e un modello di pensiero più sequenziale che ripetitivo anche nelle prime ore del mattino.
Gli autori hanno sottolineato che “la struttura del pensiero negli insonni è rimasta più sequenziale durante il giorno e soprattutto durante la notte”.
Questo modello, secondo l’analisi statistica, non era casuale. Gli insonni hanno mostrato una maggiore propensione a mantenere un’attività mentale organizzata e lineare, tipica dello stato di veglia, nei momenti in cui il cervello dovrebbe iniziare a disconnettersi per dormire.
Inoltre, la variazione diurna nel controllo volontario dei pensieri era minore in questo gruppo, il che suggerisce che i loro cervelli non ricevono il segnale chiaro che è ora di disconnettersi. Come hanno sottolineato i ricercatori, “la variazione diurna nel controllo volontario dei pensieri era minore negli insonni”.
Questi risultati rafforzano il modello dell’iperattivazione cognitiva, una teoria secondo cui l’insonnia non è dovuta solo a preoccupazioni o pensieri eccessivi, ma all’incapacità del cervello di staccarsi dalla logica diurna.
Il problema risiede quindi nel modo di pensare e nella difficoltà ad abbandonare il pensiero sequenziale e organizzato, che diventa un ostacolo invisibile all’inizio del sonno.
Implicazioni per la terapia e la comprensione dell’insonnia
Le implicazioni terapeutiche di questa scoperta sono rilevanti. Attualmente, molte terapie per l’insonnia si concentrano sulla modifica dei comportamenti associati al sonno, come stabilire orari regolari, evitare gli schermi prima di dormire o praticare tecniche di rilassamento.
Tuttavia, lo studio suggerisce che sarebbe anche necessario intervenire sul ritmo interno del pensiero. I ricercatori propongono che strategie come l’esposizione alla luce controllata, routine diurne stabili o tecniche di mindfulness potrebbero aiutare a rafforzare il segnale di “spegnimento” del cervello, facilitando la transizione al sonno.
Questi interventi potrebbero aumentare l’ampiezza dei ritmi mentali circadiani, marcando con maggiore chiarezza la differenza tra il giorno attivo e la notte di riposo.
Comprendere che l’insonnia può avere una base biologica e non essere solo correlata a cattive abitudini aiuta ad alleviare il carico emotivo di chi ne soffre.
Riconoscere l’esistenza di una predisposizione biologica può ridurre il senso di colpa e l’ansia associati alla difficoltà a dormire.
Lo studio suggerisce che l’insonnia può essere correlata a una desincronizzazione dell’orologio interno che regola l’attività mentale, aprendo nuove prospettive per il suo trattamento e la sua comprensione.
